MALAWI: HET IDEALE AFRIKAANSE 'INSTAPLAND'

'Malawi, the warm heart of Africa', zo zien de Malawianen het liefst hun eigen land. En daarmee is echt niets teveel gezegd. Fietsen door dit land gelegen tussen Zambia, Mozambique en Tanzania, is niet alleen pedaleren door een mengeling van landschappen - savannes, bergen, het grote Lake Malawi en zijn flankerende stranden - het is vooral ook het reizen door een land met lachende, kleurig geklede, gastvrije mensen: 'Congratulations to see you!'

Exploring-Malawi was onze eerste Afrikaanse bestemming en natuurlijk namen we in het vliegtuig een flinke dosis vooroordelen mee. Het zou in Afrika allemaal veel moeizamer gaan dan in Azië, over de wegen maakten we ons geen illusies, de armoede zou de blijdschap van het reizen danig beïnvloeden en we zouden vast en zeker fysiek aan sterkte inboeten in een land waar tot voor kort nog zoveel hongersnood was geweest. We werden, eenmaal daadwerkelijk in het land aangekomen, geholpen door het seizoen - we waren er in het droge winterseizoen, de maanden waarin de Malawianen geen last hebben van extreme warmte of hevige regens - en door het enorme Lake Malawi waar we een groot deel van de tocht langsfietsten, een bron van vruchtbaarheid die andere delen van het land niet kennen. Bovenal overheerste bij ons en onze gasten mede daardoor een heel warm gevoel: wat is het hier heerlijk reizen. Met leuke 'lodges', voor meer dan de helft gelegen aan het water van Lake Malawi en driemaal in een wild park; met prima eten en drinken, zeker gezien de afwezigheid van een Malawiaanse culinaire traditie; en met een opvallend hoge hygiënestandaard. Vooral ook: wat is het hier heerlijk fietsen, met net aangelegde wegen die al wel een glad wegdek kennen, maar nog vrijwel geen gemotoriseerd verkeer; met veel vlakke stukken langs het meer, in juli/augustus geholpen door een voortdurend gunstige rugwind; en natuurlijk met dat onophoudelijke enthousiasme van de Malawianen.

Malawi staat nog helemaal niet op de toeristische kaart, in tegenstelling tot andere landen in de regio. Dit zal zeker niet lang zo blijven, voor nu betekent dit echter meer dan waar ook dat je er het echte 'Out of Africa' gevoel bekruipt. Het 'Warm heart of Africa' gevoel wel te verstaan!

DE REISROUTE

• Dag 1: Na de verwelkoming in de hoofdstad Lilongwe, reizen we met de bus af naar Blantyre (zo'n 5 uur).
• Dag 2: 70 glooiende kilometers brengen ons in Zomba, de vroegere hoofdstad gelegen aan de voet van het indrukwekkende Zomba Plateau.
• Dag 3: na een matinale voettocht op het Zomba plateau, 's middags 55 makkelijke fietskilometers (geholpen doordat we per saldo afdalen) naar Liwonde National Park, waar we binnen het wildpark (tweemaal) overnachten.
• Dag 4: 's ochtends een loopsafari (o.a. olifanten, buffels), aan het einde van de middag een riviersafari (vele nijlpaarden).
• Dagen 5 en 6: naar Mua, potentieel een heel lange dag voor de veelfietsers (140 km), maar gemakkelijk in te korten door eerst een stuk met de bus te doen. Mua ligt aan de voet van het Mua-Livulezi Forest Reserve en was een van de eerste Katholieke Missies in Malawi. Het is bekend om het houtsnijwerk en om het museum. Op de rustdag (6) is een pittige bergrit mogelijk, het 'achterland' in.
• Dagen 7 en 8: na een kleine week arriveren we - na 85 fietskilometers - bij Lake Malawi: Senga Bay. We zullen een week lang dagelijks aan het meer overnachten, waarbij we in de eerste en in de laatste accommodatie twee nachten verblijven, om in alle rust van de strand- en watersportmogelijkheden te kunnen genieten.
• Dagen 9, 10, 11, 12 en 13: over Nkhotakota (100 km), Ngala (95 km) en Kande Beach (65 km) naar Nkhata Bay (65 km), alwaar de welverdiende rustdag opgefleurd kan worden met een boottocht en/of een mountainbikerit.
• Dag 14: 50 heuvelachtige kilometers naar het op 1.200 meter hoogte gelegen Mzuzu (Lake Malawi ligt op 400 meter). Bovenal een heel mooi stuk Malawi!
• Dag 15: Vwaza National Park, 100 km. De laatste fietsdag, door glooiend terrein en met de ultieme 30 km over onverhard wegdek, een mooie en pittige afsluiting. We overnachten in eenvoudige hutten in het park, dichtbij de nijlpaarden.
• Dag 16: na een matinale loopsafari brengt de bus ons terug in Lilongwe (7 uren).
• Dag 17: Uitrusten, afscheid nemen en nagenieten van Blantyre -> Vwaza op de fiets, bijna heel Malawi door, van zuid naar noord!

Doordat we geregeld tweemaal op dezelfde plaats overnachten is het totale kilometrage aan de eigen vermogens aan te passen. Daarnaast rijdt een bus achter de laatste deelnemer. Deze vervoert de bagage, maar biedt ook ruimte aan mensen en fietsen.
De zwaarte van de route is als volgt samen te vatten: merendeels vlak, soms glooiend en een enkele keer heuvel/bergachtig. De flinke rugwind maakt dat de dagafstanden langer zijn dan zoals ze aanvoelen. De Malawi-reis is een zeer toegankelijke fietstocht voor gezonde mensen die zich willen inspannen.

TECHNISCHE GEGEVENS

We verwelkomen onze gasten op 12 juli in Lilongwe. Op 28 juli nemen we daar weer afscheid.

Juli is in Malawi een wintermaand, met vrijwel geen neerslag, veel zon, aangenaam koele nachten en dagtemperaturen van rond de 25º C. Werkelijk perfect fietsweer.

Het aantal deelnemers bedraagt minimaal 8 en maximaal 14.

De weg is voor het overgrote deel goed tot zeer goed geasfalteerd, een hybride, randonneur of mountainbike is de meest aangewezen tweewieler. Enkele beklimmingen vragen om de beschikbaarheid van kleine versnellingen. Gereedschap en een aantal universele onderdelen hebben we bij ons.

Bij aankomst op het vliegveld van Lilongwe krijgt u gratis een visum. Het is vereist dat het paspoort nog geldig is tot minimaal drie maanden na het voorziene vertrek uit Malawi.

Malariatabletten zijn sterk aan te raden, alhoewel de kans op malaria in het droge seizoen relatief klein is. Verder zijn aan te raden de vaccinaties DTP en Hepatitis A.

PRIJZEN

Onze combinatie van kleine groepen, vreemde gebieden en zorgeloosheid kan onmogelijk low-budget zijn. Aan de andere kant, de prijs voor het deelnemen aan een tocht dekt bijna alle kosten ter plekke, want inbegrepen zijn:

1. alle overnachtingen
2. de volledige voorziening van drank en voedsel in de hotels en restaurants (behalve alcoholische dranken, anders dan lokaal bier)
3. de meefietsende, Nederlandstalige begeleiding en die van een volgwagen die de bagage vervoert
4. alle vervoer en transport tussen de start en de finish in Lilongwe
5. alle entreegelden, inclusief gidsen.

Deelname aan de tocht kost 1.545 euro per persoon. Voor wie een eenpersoonskamer wil, ligt de prijs 200 euro hoger.

In de praktijk is aan zakgeld nog geen 5 euro per dag nodig (een drankje en wat fruit onderweg; de verzending van een e-mail).

Optioneel is:

• de dagelijkse reiniging, onderhoud en reparatie van kleding en fiets. Ofwel, in wielertermen: de zorg van mecanicien en soigneur. Deze optie kost eenmalig 95 euro, en is vervolgens ook van toepassing op alle toekomstige (hopelijk vele) Tropical Cyclist reizen.

De meesten van onze gasten vliegen naar Lilongwe over Nairobi (bijvoorbeeld KLM) of Johannesburg (bijvoorbeeld Lufthansa).