INDOCHINA: SAIGON -> CAMBODJA -> BANGKOK, DE REIS VAN DE CONTRASTEN

Met een tweewieler kun je van heel dichtbij dwars door al die verschillen heen fietsen. Vaak vergezeld door lokale bewoners, want ook voor hen is de fiets - gezien de vlakke wegen - een ideaal vervoermiddel. Als beloning voor de fysieke inspanningen is er telkens een prikkelende maaltijd: dat de Thaise keuken van wereldklasse is, is bekend; dat de Vietnamese keuken veel meer te bieden heeft dan heerlijke loempia's, word je al snel duidelijk; dat de Cambodjaanse/Khmer keuken in helemaal niets onder doet voor die van de buurlanden, is een aangename verrassing. In geen enkele van onze andere tochten is het eten zo smaakvol en gevarieerd als in deze reis; een ware culinaire zwerftocht.

DE REISROUTE

De minimale totale afstand is 610 km, met een maximale dagafstand van 80.

• Dag 1: Saigon (Ho Chi Minh City) is een moderne stad met een groots verleden. Op de fiets kun je je heerlijk laten meedrijven in de eindeloze stroom flanerende brommertjes.
• Dag 2: een vroege transfer naar Cu Chi, om van daaruit te fietsen naar de Cu Chi tunnels en Tay Ninh (60 of 95 km). Vanuit het Cu Chi ondergrondse netwerk voerde de Viet Cong destijds zijn guerilla tegen de Amerikanen. 's Avonds geeft de tempel van de Cao Dai een spiritueel tintje aan de dag.
• Dag 3: naar de grens is het 30 Vietnamese kilometers, daarna volgen 40 Cambodjaanse kilometers. De resterende 130 naar Phnom Penh doen we met een grote bus.
• Dag 4: pas na een bezoek aan de Killing Fields en aan de Toul Sleng gevangenis kun je iets begrijpen van de onwaarschijnlijk grote ellende die Pol Pot en zijn Rode Khmer in de beginjaren zeventig hebben aangericht. Phnom Penh is daarnaast ook een gracieuze stad, met herinneringen aan het koloniale verleden en met de rijkdom van de koninklijke familie.
• Dag 5: van Takeo naar Kampot is het 80 km pedaleren door het rustgevende Cambodjaanse platteland. Enthousiaste fietsers kunnen de 80 km van Phnom Penh naar Takeo ook afleggen op de tweewieler (in plaats van in de grote bus).
• Dag 6: vanuit Kampot kun je naar de oud-koloniale badplaats Kep (dagafstand 50 km) of naar het spookachtige oud-koloniale bergoord Bokor (dagafstand 80 km, hoogteverschil ruim 1.000 m).
• Dag 7: 55 fraaie kilometers langs de zuidkust van Cambodja, gevolgd door een transfer terug naar Phnom Penh.
• Dag 8: een vijf uur lange boottocht over het centrale meer van Cambodja, Tonle Sap. Niet alleen is het lekker luieren en uitwaaien op het dek (de boot vaart met zo'n 50 km/uur), de tocht is ook uiterst fotogeniek door alle leven op en langs het meer. Van de haven naar Siem Reap, de basis voor het bezoek aan de tempels van Angkor, is het 15 km fietsen. Angkor Wat, op 10 km van het hotel, gloreert bij zonsondergang.
• Dag 9: de vele tempels van Angkor zijn niet alleen van onschatbare culturele waarde, ze liggen bovendien verspreid in een uitgestrekte jungle met allerlei weggetjes en paden; een waar eldorado voor fietsers. Dagafstand: naar ieders behoefte.
• Dag 10: een grensoverschrijdende dag met in de bus een stuk oude weg dat je doet begrijpen waarom er vroeger gesproken werd van de Cambodjaanse 'highways of hell'. De zestig Thaise fietskilometers lopen daarna bijna als vanzelf. We overnachten in Sa Kaeo.
• Dag 11: door het Nationale Park Khao Yai, een van de natuurlijke parels van Thailand. Het wegdek is gladlopend, verkeer ontbreekt, maar het is ook de enige dag dat de kleinere versnellingen gebruikt moeten worden. Dagafstand: 45 of 60 km.
• Dag 12: een vroege transfer naar Bangkok geeft de ruimte om op eigen houtje 's middags al wat van de Thaise hoofdstad te ontdekken.
• Dag 13: Michiel Hoes organiseert al vele jaren fietstochten door Bangkok; ver weg van de grote wegen, door allerlei straatjes en steegjes. In een veertigtal kilometers laat hij ons op zeer bijzondere wijze het dagelijkse leven in de metropool zien.
• Dag 14: afsluiting, afscheid en nagenieten.

Waar onze vroegere fietsreis door Noord-Vietnam het accent legde op 'fietsen', ligt in deze Indochina-reis de nadruk op 'reizen'. Specifieke fietservaring is niet vereist, want de dagafstanden zijn beperkt en het terrein is vrijwel geheel vlak. Een gezond lichaam, de behoefte om je onder tropische omstandigheden in te spannen en vooral een flexibele geest zijn de belangrijkste voorwaarden om ten volste te kunnen genieten van alle indrukken die op je afkomen.

Wie de reis wil verlengen, zou vooraf in Zuid-Vietnam door de Mekong-delta kunnen trekken of aan de kust tot rust kunnen komen. Een andere optie is om na aankomst in Bangkok nog wat te ondernemen in Thailand. Vanuit de hoofdstad gaan in alle richtingen binnenlandse vluchten en we geven daarbij graag advies over mogelijke bestemmingen.

TECHNISCHE GEGEVENS

In Saigon (Ho Chi Minh City) start de fietstocht in de vroege ochtend van 29 november 2008. Vanzelfsprekend kunnen we een hotel regelen voor de voorafgaande nacht van 28 november.

Op 12 december 2008 nemen we afscheid in Bangkok.

December is ideaal voor een fietstocht door dit deel van Zuid-Oost Azië. De maand valt in het droge seizoen, net na de regenperiode, met prettige tropische temperaturen van rond de 30º C overdag. 's Nachts koelt het wat af, maar is het niet koud.

Het aantal deelnemers bedraagt minimaal 8 en maximaal 16.

De wegen zijn goed to zeer goed geasfalteerd en - op de facultatieve tocht naar Bokor en de trip door het Nationale Park Khao Yai na - vlak. Mountainbikes en randonneurs zijn de meest geschikte fietsen. Voor wie mee wil naar Bokor is - gezien het uiterst slechte wegdek - een mountainbike een vereiste. Het is mogelijk om in Saigon een redelijke fiets te kopen en deze weer te verkopen in Bangkok, waarbij het prijsverschil minder dan 100 euro bedraagt. Gereedschap en een aantal universele onderdelen hebben we bij ons.

Het visum voor Vietnam kunt u vooraf aanvragen op een Vietnamese ambassade. Het is ook mogelijk om via ons een visum-bij-aankomst te regelen; de kosten daarvan liggen lager (de visumkosten bedragen dan 43 US dollar). Het Cambodjaanse visum verkrijgt u gemakkelijk aan de grens, voor 20 dollar (en een pasfoto). Nederlanders en Belgen kunnen 30 dagen in Thailand verblijven zonder visum. In Zuidoost-Azië is in het algemeen vereist dat het paspoort nog geldig is tot minimaal zes maanden na het voorziene vertrek uit een land.

Het gebruik van malariatabletten achten wij niet nodig in het gebied waar we doorheen reizen, maar deze keuze (en de verantwoordelijkheid) blijft natuurlijk bij eenieder zelf liggen. Aan te raden zijn de vaccinaties DTP en Hepatitis A (en buiktyfus bij een verblijf langer dan twee weken).

PRIJZEN

Onze combinatie van kleine groepen, vreemde gebieden en zorgeloosheid kan onmogelijk low-budet zijn. Aan de andere kant, de priijs voor het deelnemen aan een tocht dekt bijna alle kosten ter plekke, want inbegrepen zijn:

1. alle overnachtingen
2. de volledige voorziening van drank en voedsel in de hotels en restaurants (behalve alcoholische dranken anders dan lokaal bier)
3. de meefietsende, Nederlandstalige begeleiding en die van een volgwagen die de bagage vervoert
4. alle vervoer en transport tussen de start in Saigon en de finish in Bangkok
5. alle entreegelden, inclusief gidsen.

Deelname aan de tocht kost 1.295 euro per persoon. Wie een eenpersoonskamer wil, betaalt 195 euro meer.

In de praktijk is aan zakgeld nog geen 5 euro nodig (een drankje en wat fruit onderweg; de verzending van een email).

Optioneel is:

• de dagelijkse reiniging, onderhoud en reparatie van kleding en fiets. Ofwel, in wielertermen: de zorg van mecanicien en soigneur. Deze optie kost eenmalig 95 euro, en is vervolgens ook van toepassing op alle toekomstige (hopelijk vele) Tropical Cyclist reizen.

Enkele van de luchtvaartmaatschappijen die voor deze tocht favoriet zijn onder onze gasten zijn: Cathay Pacific, Singapore Airlines, Malaysian Airlines.